Massospondylus

Período: início do jurássico.
Ordem, subordem, família: Saurischia, Sauropodomorpha, Plateosauridae.
Localização: África (África do Sul, Zimbabwe), América do Norte (Estados Unidos).
Comprimento: 4 metros.

Museu Canadense da Natureza
O massospondylus, prossaurópode que viveu no início do jurássico

O massospondylus era um prossaurópode de porte médio, cujo nome significa "vértebras maciças". Sir Richard Owen nomeou o animal em 1854. Existem muitos esqueletos desse dinossauro, incluindo diversos crânios em bom estado, da África do Sul, e um bom esqueleto da formação Kayenta, no Arizona. O crânio localizado em Kayenta é cerca de 25% maior que o do maior espécime africano. Alguns dos crânios sul-africanos menores eram provavelmente de animais jovens. Tinham crânios mais altos e mais estreitos, com órbitas oculares maiores. Isso demonstra que as proporções do crânio do animal mudaram à medida que ele crescia.
O crânio do massospondylus era mais raso e mais curto que o do plateossauro, com mais mudanças ao longo da fileira de dentes. Os dentes frontais eram arredondados, mas os dentes de trás tinham forma mais oval. A fileira inferior de dentes era mais curta que a superior. Devido a essa diferença no comprimento das mandíbulas e ao desgaste incomum nos dentes da frente das mandíbulas superiores, o massospondylus pode ter apresentado um pequeno bico inferior para arrancar vegetação. Os dentes e mandíbulas do animal talvez tenham evoluído para favorecer uma dieta de vegetais.
Diversos espécimes sul-africanos do massospondylus tinham pedras redondas nas caixas torácicas ou perto delas, que parecem ter sido usadas para triturar alimentos no estômago. Diversos saurópodes apresentam estruturas semelhantes. Essas pedras, ou gastrólitos", eram lisas e polidas, talvez pelo contato com os ácidos da digestão ou pelo contato com outras pedras e material vegetal.
As proporções do esqueleto do massospondylus sugerem que o animal, como o plateossauro, era capaz de se levantar e, possivelmente, de caminhar sobre patas traseiras. O massospondylus tinha uma grande garra no dedão, que pode ter sido usada como ferramenta de limpeza, para escavar ou para agarrar comida.
Muitos dinossauros prossaurópodes foram descobertos em formações do triássico tardio ou do início do jurássico, na África e na América do Norte. O massospondylus do Arizona, porém, oferece a primeira prova de um prossaurópode presente em ambos os continentes. O terópode sintarso e o crocodiliano primitivo protossuco estavam presentes em ambos os continentes, e o mesmo se aplica a alguns mamíferos primitivos. Isso é prova de que não existiam barreiras climáticas ou físicas no início do período jurássico e sugere que havia espécimes de massospondylus por todo o mundo.